La Pratique Automobile & Aéronautique du 15 mars 1934
Source : gallica.bnf.fr / Bibliothèque nationale de France

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Grand tourisme dans le désert avec une 10 CV de série
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    Nous mettons la dernière main à nos préparatifs. Le Carboulec révise et graisse soigneusement la voiture. Pour diminuer la perte d'eau par évaporation dans le radiateur, il invente et installe un appareil ingénieux : un tuyau de caoutchouc, ajusté d'une part au trop-plein du radiateur, aboutit d'autre part à un bidon fixé sur le marchepied de la voiture et faisant l'office de condenseur. Ce système si simple devait nous permettre de récupérer 60 % de l'eau perdue par le radiateur.

    De mon côté, je pars à la chasse aux renseignements dont j'ai grand besoin pour servir de pilote à l'expédition. Je possède en tout et pour tout une carte du Sahara central au 1/ 2 000 000 (carte dont la plupart des carrés sont en blanc) et une boussole de chef de section. Ce n'est pas suffisant pour se diriger sur 1 500 kilomètres de sable et de pierres. Je cherche avant tout à savoir deux choses : 1° les traces laissées sur le sol par les autocars sont-elles assez visibles pour nous permettre de nous passer de carte et de boussole ? 2° si les traces, de temps à autre, divergent, c'est-à-dire si l'itinéraire comporte des variantes, lesquelles convient-il de suivre de préférence ?

    Finalement je décide que nous passerons par Tabankort (puits et petit poste), Asselagh (puits), Reggan (bordj) et Adrar. Pas d'essence de Gao à Adrar (1 560 kilomètres). Pas d'eau d'Asselagh à Reggan (1 100 kilomètres). Ce sera la ligne de notre traversée du Sahara.

    J'achète ensuite tout ce qui est nécessaire pour le voyage comme essence, vivres, médicaments et ustensiles divers. Les colis s'entassent au garage, où Murphy s'emploie à les ranger dans la voiture d'une manière intelligente et pratique. C'est bien plus difficile qu'on ne pourrait le croire, car il n'y a pas moins de 500 kg. de matériel encombrant à caser, et je suis étonné de l'astuce dont l'Américain fait preuve.

    Bien que nous ayons réduit à l'extrême le poids et le volume de nos bagages, la partie arrière de la voiture est pleine, du plancher à la capote. On ne peut plus ouvrir les portières. Il y a place pour deux voyageurs sur la banquette avant ; le troisième doit se faufiler à l'arrière dans une minuscule logette aménagée par Murphy entre deux cantines. Il est entendu que chacun de nous, par permutation circulaire, fera 200 kilomètres au volant, autant à côté du conducteur et autant dans la niche arrière.

    Avec les voyageurs, la voiture porte à peu près 800 kg. Elle a été construite pour une charge de 500. Les ressorts sont horizontaux. Tiendront-ils Et que dira le moteur ? Nous sommes pleins de confiance tout de même.

    Le 16 mars, nous quittons Gao avec l'intention d'atteindre le soir même le puits de Tabankort (200 kilomètres). Nous roulons à bonne allure, et nous arrivons vers 21 heures à Tabankort, où se trouve un petit poste de Sénégalais commandés par un sergent. Nous buvons un peu de thé, mangeons quelques dattes et couchons à la saharienne à l'extérieur du poste.

    Dès l'aube du lendemain, nous nous remettons en route, après avoir complété notre provision d'eau. Nous voudrions atteindre Asselagh (120 kilomètres) dans la matinée. Mais la piste devient très mauvaise : la voiture patine dans le sable mou ; sa marche est également gênée par les épineux et par de grosses touffes de markouba autour desquelles le sable forme comme des taupinières. Nous sommes fortement cahotés et craignons pour nos ressorts. Nous nous ensablons deux, quatre, six fois... Le soleil tape dur et nos efforts pour dégager la voiture nous donnent une soif ardente. Tout en essayant de restreindre notre consommation d'eau, nous sommes obligés de boire beaucoup pour pouvoir continuer à travailler à la pioche et au coupe-coupe. Nous faisons tant de détours que notre compteur ne peut nous donner une idée exacte du chemin effectivement parcouru. Les traces que nous essayons de suivre sont très embrouillées et se croisent en tous sens. Où sommes-nous ? Marchons-nous dans la bonne direction ? Si nous manquions le puits d'Asselagh, nous serons bientôt à court d'eau. Murphy reste imperturbable, mais Le Carboulec, qui tient le volant, manifeste des signes de lassitude et de découragement. Vers midi, la chaleur devient insupportable, nous n'en pouvons plus et sommes sur le point de stopper pour nous reposer et attendre la fraîcheur, quand j'aperçois au loin un troupeau de chameaux. S'il y a des chameaux, il y a sans doute des bergers, et je pourrais peut-être obtenir d'eux un renseignement sur notre position.

    L'auto, non sans difficultés, arrive à la hauteur du troupeau, et ma joie est vive en reconnaissant autour des chameaux non seulement les bergers. mais des goumiers qui se précipitent à notre rencontre. Ces goumiers sont presque tous Touareg, mais il y a parmi eux quelques Maures avec lesquels je puis entrer en conversation. Ils m'apprennent que je suis au pâturage du groupe nomade de Timétrin, et que le carré du groupe nomade (G. N.) est à une heure de là, avec son commandant le lieutenant Delange. Je me fais aussitôt donner un chameau sellé et, plantant là mes deux compagnons, je me sauve avec un goumier et tombe chez Delange, qui est un ancien Mauritanien et que je connais fort bien. Il manifeste à me voir au Timétrin, alors qu'il me croyait encore à Atar, un étonnement assez explicable.

    Tout en me faisant savourer un verre de café que je trouve exquis dans l'état d'éreintement où je suis, il m'explique que nous ne sommes qu'à quelques kilomètres d'Asselagh. Il remonte à chameau avec moi et nous rejoignons l'auto. Ahurissement de Murphy et Le Carboulec lorsque je les présente à un olivier méhariste en liberté, niais satisfaction aussi à l'idée que nous allons par lui être tirés d'oindre.

    Lorsque la chaleur commence à baisser, l'auto repart, escortée de goumiers montés qui nous indiquent les meilleurs passages. Delange a réussi à se caser avec nous dans la voiture ; à la tombée de la nuit, nous arrivons enfin au puits d'Asselagh, près duquel, dans un ancien poste à demi ruiné, une douzaine de tirailleurs du groupe nomade gardent des bagages. Le caporal qui commande ces tirailleurs me reconnaît : il faisait partie de ma compagnie au Maroc, en 1925. Comme on se retrouve, même au désert !

    Nous aurions voulu repartir le 18 de très bonne heure, mais il faut que nous refassions notre provision d'eau et le remplissage de nos caisses, puis leur aménagement sur la voiture demande un temps assez long. Comme nous avons, cette fois, plus de 1 000 kilomètres à faire avant de retrouver un puits, je préviens mes compagnons que je les soumettrai à un régime sévère : un bidon d'eau le matin, un autre le soir. Un peu de thé à midi. Si nous restons en panne, un seul bidon pour la journée en attendant les événements. Je les engage, pour lutter plus facilement contre la soif, à employer le procédé bien connu : une grande rasade le matin à jeun, lorsque l'eau est fraîche. Rien ensuite, sauf le thé à midi, jusqu'au coucher du soleil, car si l'on se met à boire au milieu de la journée, en pleine chaleur, on ne peut plus s'arrêter.

    Nous nous mettons en route vers 8 heures. Comme Delange nous l'avait dit, le terrain est très mauvais au départ d'Asselagh il faut franchir de larges dunes de sable mou. Grâce à l'aide des tirailleurs, nous y arrivons. Après les dunes, les tirailleurs nous lâchent et retournent à Asselagh. Il ne faut plus compter que sur nous-mêmes maintenant.
Le terrain est toujours mou, mais plat. La voiture arrive tout juste à rouler. Pourvu que nous ne soyons pas obligés de nous arrêter Nous ne pourrions plus repartir. Au bout d'une centaine de kilomètres le terrain s'améliore, et nous pouvons faire halte pour laisser refroidir notre radiateur, que nous sentons sur le point d'éclater.

    Nous roulons maintenant sur le rag. Les seuls obstacles à notre marche sont constitués par quelques oueds sablonneux, mais nous les franchissons sans grande peine en effectuant des reconnaissances préalables pour choisir nos points de passage et en prenant ensuite un élan suffisant. Notre radiateur nous donne toujours des inquiétudes, et nous nous arrêtons souvent pour le laisser refroidir. L'eau que récupère notre condenseur improvisé est elle-même bouillante.

    Vers la fin du jour, la chaleur diminuant nous permet d'accélérer l'allure. Nous avons soif, mais conformément à notre programme, nous ne toucherons pas à nos bidons avant le coucher du soleil. Nous attendons que l'obscurité soit complète pour camper. Les épineux ont disparu, et nous faisons du feu avec une caisse d'essence vide. Repas du soir : riz (une boite de pâté dans le riz), dattes et thé.

    Il fait très doux et la nuit est superbe. Roulés dans nos couvertures, ayant pour sommier le bon rag et pour oreillers nos manteaux roulés en boule, il nous semble que nous sommes dans le meilleur des lits et nous nous endormons en faisant des rêves roses.

    Départ le lendemain aux premières lueurs de l'aube... Après avoir roulé quelques heures sur un sol pierreux, nous rentrons dans le sable. Les dernières traces de végétation disparaissent : c'est le désert intégral, sans une touffe (j'allais dire sans un poil), sans une gazelle sans un oiseau. Nous sommes dans le fameux Tanezrouft.

    La piste (puisqu'il faut bien lui donner un nom) a 300 mètres de large : à chaque voyage en effet les autocars sont obligés d'éviter les ornières qu'ils ont tracées précédemment et roulent à droite ou à gauche de celles-ci. De temps en temps, un vaste trou et des ornières plus profondes indiquent qu'une voiture s'est débattue là contre l'ensablement. Des boîtes de singe, des bidons, des bouteilles vides (beaucoup de bouteilles, de Champagne surtout) jalonnent notre itinéraire. Ces déchets, visibles de loin, polluent véritablement le désert, qui serait si propre sans eux.

    Nous décrivons des sinuosités entre de hautes dunes dont les points culminants, en forme de cônes, sont constamment écrêtés par le vent, de sorte qu'une légère colonne de sable voltige autour de ces cônes comme la fumée d'un volcan. Les dunes sont d'un rose dont la pureté n'a d'égale que celle du bleu du ciel. Je devrais être blasé d'un tel tableau, tuais je l'admire encore.

    Nous avons le vent debout, et il devient de plus en plus fort, contrariant sensiblement notre marche. Il est d'ailleurs frais, ce qui fait beaucoup de bien à notre radiateur et à nous-mêmes. Nous ne sentons pas la soif. Mais nous avançons très lentement, et le moteur peine.

    Le soir, le vent cesse, comme il était prévu, le sable d'autre part devient moins mou et notre allure plus rapide : nous faisons du 60. Mais les traces sont de moins en moins visibles : le vent les a recouvertes de sable. Que ferons-nous si nous ne voyons plus du tout les traces, demanda Murphy. Je lui réponds que nous sommes maintenant trop loin de Gao pour y retourner, et que si nous ne trouvons pas Reggan nous laisserons nos os dans le Tanezrouft. « M. Génin, déclare alors sentencieusement Murphy, je pense que vous n'êtes pas un vrai Français : vous êtes trop flegmatique ».

    Quoique nos estomacs, n'ayant absorbé qu'une douzaine de dattes depuis hier soir, réclament une halte-repas, nous voulons profiter des dernières lueurs du jour avant de nous arrêter. Soudain, une espèce de monument frappe nos regards : deux bidons à essence, posés l'un sur l'autre, et peints en blanc. Nous y lisons un chiffre : 300. Qu'est-ce que cela signifie ? Un peu plus loin, deuxième monument : 295. Puis un troisième : 290. Plus de doute : ce sont les bornes posées par la Compagnie transsaharienne, et qui nous indiquent les distances, comptées depuis Reggan. Nous savions que le bornage était commencé, mais nous ne pensions pas qu'il eût été poussé si loin. Une joie délirante nous prend : d'abord parce que nous sommes beaucoup plus près de Reggan que nous nous le supposions, et ensuite parce que nous n'avons plus peur de nous égarer. Dans notre enthousiasme, nous décidons d'essayer de pousser jusqu'à Reggan cette nuit même, à la lueur de nos phares. En cas d'erreur de direction, nous pourrons toujours retrouver la ligne des bornes en revenant sur nos propres traces, et il nous reste assez d'essence pour risquer un petit crochet.

    Vers 5 heures du matin, bleus de froid, mais triomphants, nous stoppons sous les murs du bordj René Etienne. Nous avons traversé le Sahara.

    — Nous pouvons nous féliciter, dis-je à Murphy. Je pensais, rappelez-vous, que nous n'avions pas plus de trois chances sur cinq de réussir.

    — Oh, me répond l'Américain, moi je pensais : une chance sur cinq.

    La suite du voyage ne mérite pas d'être racontée. Non pas qu'il n'y ait de panoramas admirables à contempler dans le Sud algérien, mais le trajet ne compte pas au point de vue sportif.

    Le 25 mars, nous sommes à Alger. Je revends ma voiture et mes pièces de rechanges à l'Agence Citroën. Le Carboulec nous quitte ; Murphy et moi nous embarquons ensemble pour Marseille. Nous nous séparons sur les quais de la gare Saint-Charles, après un dernier diner où l'Américain, pour fêter notre succès, n'a pas absorbé moins de huit langoustes, arrosées d'une quantité considérable de ces boissons proscrites dans son doux pays.

    Que Francis de Croisset me pardonne d'écrire après lui : « Nous avons fait un beau voyage ».

 

Capitaine GÉNIN.
(La Saint-Cyrienne.)